Ｃ言語は、1970年頃にＡＴ＆Ｔ（American　Telephone　and　Telegram）社ベル研究所のデニス・Ｍ・リッチー（Dennis　M.　Ritchie）が開発したプログラム言語である。Ｃ言語は、その後ミニコンピュータＰＤＰ−１１のための基本ソフトウェア（オペレーティング・システム）ＵＮＩＸを記述するために利用された。ＵＮＩＸの大部分がアセンブラ語からＣ言語に書き直された結果、ＵＮＩＸの操作性が増したことや、ＵＮＩＸ上で稼動する応用プログラムの開発にもＣ言語が力を発揮したことで、Ｃ言語が応用プログラム作成のための言語として利用されるようになったのである。

Ｃ言語は構造化言語ＡＬＧＯＬの流れを受け継いでおり、モジュール構造などの考えはＡＬＧＯＬの影響を受けている。実際にはＣＰＬ言語を基にして開発され、マーチン・リチャードによる1969年開発のＢＣＬ言語、1970年に開発されたケン・トンプソンによるＢ言語に受け継がれ、その後Ｃ言語へと発展した。ＣＰＬ言語は、優れた言語であったが当時のコンピュータでは規模が大きすぎたため、ＢＣＬ言語やＢ言語では簡素化が進められた。しかし、簡素化が進みすぎたため、ＢＣＬ言語やＢ言語は余り普及しなかった。その後、Ｃ言語になって機能が再び整備されたことや、コンピュータの性能が高められＣ言語が規模の小さいコンピュータでも稼動できるようになったこと、さらにＣ言語の仕様を一般に開放したことなどで普及が発展した。

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